El
cangrejo de los cocoteros (
Birgus latro) es un crustáceo decápodo de la familia Coenobitidae; es el artrópodo terrestre conocido más pesado que existe (el cangrejo más grande por longitud es el cangrejo gigante japonés). El cangrejo de los cocoteros es una especie de cangrejo ermitaño cuya habilidad característica es abrir cocos con sus fuertes pinzas para alimentarse con el contenido.
Descripción:
Se estima un peso de más de 4 kg, longitud corporal de 40 cm y envergadura de patas de aproximadamente 1 m
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siendo los machos generalmente de mayor tamaño que las hembras. Se
estima que es el límite teórico de tamaño para un artrópodo terrestre;
en el caso de ejemplares marinos, donde el agua ayuda a soportar el
peso, se alcanzan tamaños mayores.
Presentan una longevidad entre 30 y 60 años, teniendo en cuenta que las referencias al respecto son muy variadas. El cuerpo del
Bigus latro, como el de todos los decápodos, se divide en una sección central (cefalotórax) con 10 patas, y el abdomen.
El primer par de patas está armado con grandes pinzas, que utiliza
para romper los cocos con los que se alimenta, y para transportar además
objetos de hasta 29 kg de peso.
El siguiente par de patas, como en todos los cangrejos ermitaños, son
poderosas patas utilizadas para caminar, que le permiten también trepar
por los troncos de los cocoteros, hasta alcanzar 6 m de altura. El cuarto par es más pequeño, con pinzas en los extremos usadas por las crías
para asegurarse el caparazón o una cáscara de coco como protección; los
adultos las usan para caminar y saltar. El último par de extremidades
es muy pequeño y sirve solamente para limpiar los órganos de
respiración. Estas patas se llevan usualmente dentro del caparazón, en la cavidad que contiene tales órganos.
Aunque la especie es un tipo derivado de los cangrejos ermitaños, solo los ejemplares juveniles utilizan conchas de caracol
o caparazones para proteger su blando abdomen, y a veces utilizan
cáscaras de coco con el mismo objetivo. A diferencia de otros ermitaños,
los cangrejos adultos no utilizan caparazones ajenos, sino que
endurecen su armadura abdominal con depósitos de calcio y queratina.
Otra estrategia de protección consiste en doblar su cola por debajo
del abdomen, como hacen la mayoría de las especies de cangrejos. El
abdomen endurecido protege al animal, y reduce la pérdida de humedad,
pero debe ser mudado
a intervalos periódicos. La muda lleva aproximadamente 30 días, durante
los cuales el cuerpo del cangrejo es blando y vulnerable, por lo que
permanece escondido para protegerse.
Respiración:
En su estado adulto,
Birgus latro no puede nadar, y se ahoga en el agua. Para respirar utiliza un órgano especial llamado
pulmón braquial, que puede definirse como un estado evolutivo intermedio entre branquias y pulmones, y es una de las adaptaciones más características de la especie a su ecosistema.
Las cámaras de este órgano respiratorio se ubican atrás del cefalotórax, y contienen un tejido biológico similar al que se encuentra en las branquias, pero adaptado a la absorción del oxígeno
del aire, en lugar del agua. El último par de patas le sirve de
herramienta de limpieza y para humedecerlos con agua de mar, ya que los
órganos respiratorios requieren agua para funcionar. Con este fin, el
cangrejo golpea frecuentemente sus patas húmedas contra los tejidos
esponjosos; con la misma técnica el cangrejo puede beber agua de mar.
Además de este órgano respiratorio, la especie presenta un conjunto
de branquias rudimentarias. Aunque es probable que fueran usadas para
respirar bajo el agua en un estado evolutivo anterior, ya no proveen
suficiente oxígeno, por lo que un cangrejo sumergido en agua se ahogará
en poco tiempo.
Reproducción:
El cangrejo de los cocoteros se aparea en forma rápida y frecuente
sobre tierra seca desde mayo a septiembre, especialmente en julio y
agosto. Macho y hembra luchan hasta que el macho logra volcar a la
hembra sobre su dorso para aparearse; todo el proceso lleva alrededor de
15 minutos. Poco después, la hembra pone sus huevos y los adhiere bajo
su abdomen, acarreando los huevos fertilizados durante unos pocos meses.
Al momento de la eclosión, usualmente de octubre a noviembre, la hembra
deja las larvas (zoeas)
en el mar durante la marea alta. Se ha documentado que todas las
hembras hacen esto en la misma noche, saturando la playa de animales.
Las larvas flotan en el océano durante 28 días, durante los cuales un gran número son devoradas por los predadores.
Luego permanecen otros 28 días en el fondo del mar y en la playa como
cangrejos ermitaños, utilizando como protección caparazones descartados
por otros animales. En este estadio, se aventuran a veces hasta tierra
firme, y -al igual que los cangrejos ermitaños- van cambiando de
protección a medida que crecen. Los cangrejos jóvenes que no logran
encontrar un caparazón en desuso usan trozos de cáscara de coco.
Luego de estos 28 días dejan definitivamente el mar y pierden su habilidad de respirar en el agua. Los cangrejos alcanzan la madurez reproductiva entre los 4 y 8 años de edad, uno de los períodos más largos entre los crustáceos.
Distribución y Hábitat:
Birgus latro habita en áreas a lo largo del océano Índico y el Pacífico occidental. La mayor población y mejor conservada se encuentra en la Isla de Navidad en el océano Índico, y existen poblaciones importantes en las islas Cook del océano Pacífico, especialmente en Pukapuka, Suwarrow, Mangaia, Takutea, Mauke, Atiu, e isla Palmerston.
También se lo encuentra en las Seychelles, especialmente en Aldabra, islas Gloriosas, isla de Astove, Asunción, y Cosmoledo, aunque se ha extinguido en las islas centrales. Se conoce que también habita en las islas Andamán, en la bahía de Bengala, y ocasionalmente en las Islas de la Sociedad donde la más notable es Tahití.
Entre los ejemplares de las distintas islas hay diferencias de color que varían entre violeta, púrpura y marrón.
Teniendo en cuenta que no pueden nadar de adultos, los cangejos deben
haber colonizado las islas como larvas. Sin embargo, algunos
investigadores consideran que los 28 días del estadio larval no son
suficientes para algunas de estas migraciones colonizadoras, y suponen
que el cangrejo puede haber alcanzado islas distantes sobre maderos
flotantes o pecios.
La distribución geográfica muestra algunas zonas vacías, como por ejemplo alrededor de Borneo, Indonesia o Nueva Guinea.
Estas islas, fácilmente accesibles para el cangrejo y con un hábitat
sustentable, no poseen sin embargo población de la especie. Esto se debe
a que han sido llevados a la extinción por el consumo humano. Como
excepción, existen cangrejos en las islas del Parque nacional marino
Wakatobi en Célebes, Indonesia.
El cangrejo de los cocoteros habita en madrigueras
o en grietas en las rocas, dependiendo del tipo de suelo. Cava sus
propias madrigueras en la arena o suelo blando. Durante el día el animal
permanece oculto para protegerse de los predadores y reducir la pérdida
de humedad por el calor. Mientras descansa en su madriguera el animal clausura la entrada con una de sus pinzas para lograr el microclima húmedo que necesitan sus órganos respiratorios.
En áreas con mucha población de cangrejos se puede ver a algunos
durante el día, quizá para tomar ventaja en la búsqueda de alimento.
Suelen salir de sus madrigueras si el día es húmedo o lluvioso, ya que
estas condiciones climáticas
le permiten respirar con más facilidad. Habita exclusivamente en tierra
firme, y se han avistado ejemplares a más de 6 km tierra adentro.
Alimentación:
La dieta del
Birgus latro está constituida principalmente por frutos, en especial cocos e higos. Igualmente devora cualquier materia orgánica, incluyendo hojas, frutas en descomposición, huevos de tortuga, cadáveres de animales y sus caparazones, que se cree le proveen calcio. También son capaces de comer animales que sean lentos para huir, como tortugas marinas jóvenes
.
El cangrejo ha desarrollado una técnica especial para poder abrirlos: si
el coco tiene todavía su cobertura externa, usará sus pinzas para
sacarla en tiras, comenzando por el punto de germinación, un grupo de
tres pequeños círculos en el lugar donde el coco se fija a la palmera.
Una vez que estos poros están visibles, el cangrejo golpea uno de ellos
con sus pinzas hasta que lo perfora. Luego gira y utiliza sus pinzas
pequeñas para extraer la pulpa
del coco. Los ejemplares de cangrejo más grandes pueden igualmente
utilizar sus pinzas mayores para romper el coco en varios trozos y
alimentarse así más fácilmente.
