El
tigre (
Panthera tigris) es una de las cuatro especies de la subfamilia de los panterinos (familia Felidae) pertenecientes al género
Panthera. Se encuentra solamente en el continente asiático; es un predador carnívoro y es la especie de felino más grande del mundo,
pudiendo alcanzar un tamaño comparable al de los felinos fósiles de mayor tamaño.
Existen seis subespecies de tigre, de las cuales la de Bengala es la más numerosa; sus ejemplares constituyen cerca del 80% de la población total de la especie; se encuentra en la India, Bangladesh, Bután, Birmania y Nepal. Es una especie en peligro,
y en la actualidad, la mayor parte de los tigres en el mundo viven en
cautiverio. El tigre es el animal nacional de Bangladesh y la India.
Es un animal solitario y territorial que generalmente suele habitar bosques densos, pero también áreas abiertas, como sabanas. Normalmente, el tigre caza animales de tamaño medio o grande, generalmente ungulados.
En las seis diferentes subespecies existentes del tigre, hay una
variación muy significativa del tamaño. Los tigres machos tienen un
tamaño mucho mayor que el de las hembras. Análogamente, el territorio de
un macho cubre generalmente un área mayor que el de una hembra.
Descripción:
El tigre es el felino más grande del mundo, comparable en tamaño con
los grandes félidos fósiles. El tamaño de los tigres y demás
características varían de una subespecie a otra. En estado salvaje, los tigres machos tienen un peso que oscila entre los 100 y los 306 kg y una longitud de 220-330 cm incluyendo la cola, que mide entre 60 y 100 cm. Mientras tanto, las hembras, mucho más pequeñas, tienen un peso de 85 - 167 kg. y una longitud total de 210-275 cm.
Actualmente, la subespecie más pequeña es la del tigre de Sumatra, mientras que las de mayor tamaño son la del tigre de Amur y el tigre de Bengala.
La mayoría de los tigres tienen un pelaje naranja
o leonado, un área intermedia y ventral blanquecina y las rayas varían
en tono desde marrón oscuro hasta el negro. La forma y cantidad de las
rayas varían según su sexo (si es hembra la cantidad de rayas es menor),
aunque la mayoría de los tigres suelen tener menos de 100 rayas. El
patrón de rayas es único en cada ejemplar y es posible utilizar esto
para identificar a un individuo, de la misma forma que las huellas dactilares
se utilizan para identificar a una persona. Sin embargo, debido a lo
difícil que es registrar el patrón de rayas en un tigre salvaje, este no
es el método más usado para la identificación de un tigre.
Probablemente, la función de las rayas es el camuflaje, siendo útil para ocultarse de sus posibles presas. El patrón de rayas también se encuentra en la piel del tigre, por lo que, si es afeitado, sus rayas distintivas pueden ser observadas.
Como la mayoría de los felinos, se cree que los tigres tienen cierta
visión del color. Por otra parte, su visión nocturna es muy aguda merced
a la membrana especular ubicada en la retina, la cual focaliza la poca
luz de la noche.
Al igual que los otros miembros de su género, el tigre tiene la capacidad de rugir. A diferencia de otros felinos, aunque a semejanza del jaguar, el tigre es un excelente nadador; puede sorprender y cazar presas en el agua.
Territorio:
Los tigres adultos suelen ser ferozmente territoriales y cazan mucho. Las tigresas pueden tener un territorio de 20 km²,
mientras que el territorio de los machos es mucho más extenso,
cubriendo un área promedio de 80 km²; sin embargo, el tamaño del
territorio depende de las diferentes poblaciones del tigre, siendo más
grandes los territorios pertenecientes a los tigres del sudeste de Rusia
que los de cualquier otra subespecie de tigre. Los tigres machos pueden
permitir la entrada de varias hembras a su territorio, hasta el punto
de compartir una presa e incluso alimentarse después que la hembra (en
el caso del león,
ocurre exactamente todo lo contrario, pues es el macho dominante el
primero en alimentarse); pero no toleran la entrada de otros tigres
machos en su territorio. Debido a su naturaleza agresiva, los conflictos
territoriales entre tigres son violentos y pueden terminar con la
muerte de uno de los machos, aunque este tipo de muertes son menos
frecuentes de lo que se cree, pues en la mayoría de las luchas por el
territorio los machos terminan prácticamente ilesos. Para marcar su
territorio el macho rocía la orina u otras secreciones sobre los árboles.
Existen varias técnicas para estudiar al tigre en estado salvaje;
hace algunos años las poblaciones de tigres eran calculadas por los
moldes de yeso tomados de sus huellas.
En la actualidad el collar radiotransmisor se ha vuelto un instrumento
muy popular para el estudio del tigre en estado salvaje.
Métodos de caza:
Normalmente los tigres buscan cazar herbívoros de gran tamaño; algunos ejemplos son los ciervos sambar, los cerdos salvajes, gaures, búfalos acuáticos y ganado
doméstico. Se sabe que los tigres viejos o heridos son los más
propensos a atacar al ganado doméstico o a seres humanos; estos tigres
son llamados comúnmente
"tigres ataca hombres", lo que conduce muchas veces a que estos felinos sean terriblemente eliminados por el hombre. Se sabe que en los pantanos de Sundarbans ubicados en Bangladesh y el estado indio de Bengala,
que es donde ocurren más incidentes como los mencionados, muchos tigres
sanos y en perfectas condiciones han buscado atacar a seres humanos;
esto en gran medida se debe a la enorme densidad demográfica humana en
tales regiones, que provoca una superposición de los territorios de caza
de los tigres y los territorios habitados por los humanos.
El tigre usa su tamaño y fuerza para golpear a su posible presa y
abatirla. A pesar de su gran tamaño, los tigres pueden alcanzar
velocidades de hasta 90 km/h
(los tigres de Amur son capaces de alcanzar dicha velocidad en una
corta carrera sobre la nieve siberiana). Se considera que el rugido del
tigre también cumple una importante función en el momento de iniciar el
ataque; tal rugido contiene, además de ondas sonoras de rango
perceptible, ondas de infrasonido inaudibles para el humano pero con efectos aterrorizantes y paralizantes;
también utiliza sus músculos para sostener y derribar a sus presas,
especialmente si es grande, como un gaur. Una vez que el animal está en
suelo, el tigre muerde la parte posterior del cuello, generalmente
rompiendo la médula espinal, o perforando la tráquea, dándole a su presa una muerte casi inmediata.
Los tigres adultos son capaces de dar saltos de hasta 5 metros de
altura, o de 9 o 10 m de longitud, lo que lo convierte en uno de los
mamíferos que más alto pueden saltar (sólo detrás del puma en cuanto a la capacidad de salto).
Las garras del tigre (que suelen medir alrededor de 7,5 cm de largo),
combinadas con la fuerza que puede utilizar para golpear, lo hacen
capaz de matar a un rumiante adulto con un sólo golpe.
Dieta:
En libertad, los tigres se alimentan sobre todo de ungulados
de gran tamaño, aunque, como muchos otros depredadores, los tigres son
oportunistas y no desprecian presas de pequeño tamaño, como monos, pavo reales, liebres e incluso peces. En Siberia, las principales presas del tigre son el uapití, el jabalí, el ciervo shika, el corzo y el ciervo almizclero, mientras que en la isla de Sumatra el ciervo de Timor, el jabalí y el tapir malayo son las presas cazadas con más frecuencia por el tigre de Sumatra. También son capaces de cazar grandes herbívoros, como gaures, búfalos acuáticos y alces.
En ocasiones, pueden llegar a dar muerte a otros grandes depredadores, como cánidos, leopardos, pitones u osos. Incluso se conocen casos de tigres que han cazado cocodrilos adultos, aunque se trata de casos raros, y ambos depredadores evitan encontrarse. Los tigres de Amur y los osos pardos
son una seria amenaza recíproca y ambos tienden a evitarse. Sin
embargo, las estadísticas señalan que el tigre es el ganador más
frecuente en las batallas entre ambos animales, pues los osos cazados
por los tigres suelen ser ejemplares jóvenes o hembras,
considerablemente más pequeñas que los osos machos.
Una tigresa adulta es capaz de dar muerte a un gaur adulto por sí sola, a pesar de tener un peso menor a la sexta parte del peso total del gaur adulto.
El sambar y el jabalí son la presa más frecuente del tigre en la India; los elefantes y rinocerontes
jóvenes son cazados por los tigres de forma ocasional, la mayoría de
las veces cuando son desprotegidos por sus manadas. Incluso se conoce un
caso en que un tigre cazó a una hembra adulta de rinoceronte indio. Los elefantes adultos son animales demasiado peligrosos como para ser una presa cazada comúnmente por el tigre.
Los tigres prefieren cazar presas grandes como el sambar, el gaur o
el búfalo acuático, ya que proporcionan más carne, por lo que dura
varios días, evitando la necesidad de otra caza. En todas sus
poblaciones, el tigre es el máximo depredador y no compite con otros
carnívoros, con excepción de osos que le superen en tamaño y peso, y del
perro salvaje asiático,
que compensa su carencia de fuerza con el número. Un tigre hambriento y
desesperado puede atacar a cualquier cosa que considere alimento
potencial.
Riesgo de extinción:
En la actualidad, el mayor enemigo para el tigre es el ser humano.
Los huesos, y prácticamente todas las partes del cuerpo del tigre han sido usados en la medicina oriental tradicional, aunque en la actualidad esta práctica ha sido prohibida en China.
La caza ilegal para la obtención de la piel y la destrucción de su hábitat han reducido de forma considerable la población salvaje del tigre. Se estima que a principios del siglo XX existían alrededor de 100.000 tigres en estado salvaje, distribuidos desde la península de Anatolia hasta la isla de Bali,
mientras que recientemente se calcula que la población salvaje del
tigre consta de poco más de 3.000 ejemplares, mientras que en cautividad
se estima que existen aproximadamente 20.000.
