El cachalote (Physeter macrocephalus) es una especie de mamífero marino del orden Cetácea del suborden Odontoceti, que posee el cerebro más grande que cualquier otro animal existente. El cachalote es el único miembro del género Physeter. Es una de las tres especies vivientes de la familia Physeteridae, junto con el cachalote pigmeo y cachalote enano.
Un macho puede crecer hasta 20,5 metros de largo. Es el animal dentado más grande que existe. La cabeza puede llegar a un tercio de la longitud total del animal. Posee una distribución cosmopolita en todos los océanos. La especie se alimenta de calamares y peces, sumergiéndose a profundidades de hasta tres kilómetros, lo cual lo convierte en el mamífero que se zambulle a mayor profundidad. Su dieta incluye el calamar gigante y el calamar colosal. Es el depredador viviente más grande y posiblemente el más grande que jamás haya existido, no en términos de consumo de animales (lo cual es cierto en todos los cetáceos, incluyendo las grandes ballenas) sino en términos de depredación activa de animales autónomos. El chasquido producido por el cachalote es el sonido más intenso producido por animal alguno, pero su función se desconoce (aunque se cree que lo usa como sónar y como arma para aturdir a sus presas). Esta ballena vive en grupos, en los cuales las hembras y sus crías están separados de los machos más viejos. Las hembras cooperan para proteger y alimentar a sus retoños. Dan a luz de cada tres a seis años, y el cuidado de las crías lleva más de una década.
Tamaño:
El cachalote es la ballena dentada más grande, con machos adultos de 20,5 metros de longitud máxima y peso de 57.000 kilogramos. La especie de ballena dentada que le sigue en tamaño es el zifio de Baird, con 12,8 metros de largo y 15.000 kilogramos de peso. El museo de ballenas en la isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos) tiene una mandíbula de 5,5 metros de longitud. En el museo se afirma que este individuo tenía 24 metros de largo; mientras que el cachalote que hundió el ballenero Essex (uno de los incidentes que inspiró Moby-Dick) se estimó que tenía 26 metros. La cacería intensiva pudo haber disminuido el tamaño promedio de los cachalotes, puesto que los machos grandes eran los más buscados y capturados, principalmente después de la Segunda Guerra Mundial. En la actualidad, los machos no exceden con frecuencia los 18,3 metros de longitud y 51.000 kilogramos de peso.
Se encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo sexual más evidente. Al momento del nacimiento ambos sexos tienen casi el mismo tamaño, pero los machos maduros tienen usualmente entre 30 a 50 por ciento mayor longitud y tres veces más peso que las hembras.
Distribución:
El cachalote se encuentra entre las especies más cosmopolitas. Prefiriendo las aguas no congeladas hasta los 1000 metros de profundidad. Sin embargo ambos sexos se movilizan a través de océanos y mares tropicales y templados, solo los machos adultos pueblan las latitudes más altas.
Abunda relativamente desde los polos al ecuador, y se encuentra en todos los océanos. Habita el mar Mediterráneo pero no el mar Negro, mientras su presencia en el mar Rojo es incierta. Las entradas de baja profundidad tanto del mar Negro como el mar Rojo puede contribuir a su ausencia. Las capas inferiores del mar Negro carecen de oxígeno y contienen altas concentraciones de compuesto de sulfuros como el sulfuro de hidrógeno.
Las poblaciones son densas cerca a las plataformas continentales y cañones submarinos. Los cachalotes son encontrados usualmente en aguas profundas de alta mar, pero pueden hallarse cerca a las costas en áreas donde la plataforma continental es pequeña y baja rápidamente a profundidades entre 310 y 920 metros. Las áreas costeras con poblaciones considerables de estas ballenas son las islas Azores y la isla caribeña de Dominica.
Comportamiento:
Las hembras permanecen en grupos de aproximadamente una docena de individuos con sus crías. Los machos integran estas «guarderías» en forma permanente entre los 4 a 21 años de edad y forman un «grupo de solteros» con otros machos de edad y tamaño similares. Cuando los machos maduran, tienden a dispersarse en grupos más pequeños y los más viejos en su mayoría tienen vidas solitarias. Machos maduros se han varado juntos, lo cual sugiere un grado de cooperación, que aun no ha sido totalmente entendido.
El atacante no humano más común de los cachalotes es la orca, pero las ballenas piloto y las falsas orcas también algunas veces los atacan o acosan. Las orcas amenazan los grupos de hembras con crías, usualmente intentando aislar y matar un individuo joven. Las ballenas hembras repelen estos ataques rodeando sus vástagos. Los adultos usan sus aletas de cola contra las orcas dando la cara a las crías, o de frente, luchando con sus dientes. Esta formación en margarita es también empleada para auxiliar un miembro lesionado de la manada, un comportamiento que los primeros balleneros explotaron, atrayendo las demás ballenas hiriendo solo uno de los miembros del grupo. Si el grupo de orcas es muy grande, estas pueden algunas veces matar hembras adultas. Los ejemplares más grandes no tienen predadores aparte de los humanos, y se cree que son demasiado grandes y fuertes para ser amenazados por las orcas.
Alimentación:
Los cachalotes habitualmente bucean entre los 300 a 800 metros de profundidad, y algunas veces hasta 1 a 2 kilómetros para buscar comida. Tales inmersiones pueden durar más de una hora. Se alimentan de varias especies, de las cuales las más notables son el calamar gigante, el calamar colosal, los pulpos, y diversos peces como rayas en la zona demersal, pero la mayor parte de su dieta consiste en calamares de mediano tamaño.
