El
koala (
Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, arborícola cuyo aspecto recuerda al de un oso de peluche, con hábitos tranquilos, parecidos a los de un perezoso.
Características:
El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm; el cuerpo
es rechoncho y está cubierto de pelo suave y de color marrón grisáceo.
La cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y
redondeadas.
La dentadura del koala está adaptada a su dieta herbívora, y es similar a la de otros marsupiales diprotodontos (canguros y wombats). Tienen afilados incisivos para cortar hojas al frente de su boca.
Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de
cinco dedos; cada mano tiene cinco dedos, dos de ellos opuestos a los
otros tres; cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas
traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo
están fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse las
garrapatas, de las que sufren a menudo.
Estas características hacen que el koala esté perfectamente adaptado a su vida arborícola, y es fácil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia,
que constituyen su único hábitat, así como su fuente de alimento, pues
este animal solo come las hojas y las yemas de estos árboles. Los koalas
que habitan en climas menos cálidos son generalmente más grandes y
tienen el pelaje más oscuro y espeso que aquellos que viven en climas
más cálidos. A pesar de estas adaptaciones generales, hay también
excepciones. En la fértil Victoria (Australia),
un macho adulto puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El
peso medio de estos animales es más bajo: 12 kg en los machos y 8 kg en
las hembras. Los koalas de la seca Queensland son generalmente más
pequeños, con un peso medio en los machos de 8 kg, y en las hembras, de 6
kg.
Los machos se distinguen de las hembras por la bolsa testicular, así como por la glándula que tienen en el pecho, y que desprende olor. Las hembras,
a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio. Además, normalmente
son más bonitas, lo que se debe a sus facciones y a su menor estatura.
La bolsa es como la del wombat (otro marsupial australiano) y, al contrario que en los canguros,
la abertura de la bolsa se encuentra en la parte inferior de ésta. Los
machos adultos pueden ser hasta un 50% más grandes que las hembras
adultas, y, además de tener la curvatura de la nariz más pronunciada, la
forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.
La hembra pare una única cría de 5,5 g
de peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre nada
más nacer, y permanecerá en ésta durante seis meses, alimentándose de
leche; después de este periodo de lactancia, y como paso previo a la
alimentación vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta
de una especie de papilla semidigerida que la madre produce por el ano.
Este fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en el
koala, la cual está abierta hacia atrás, pues de este modo facilita el
acceso de la cría al alimento materno. Esta también es una técnica para
evitar que el joven Koala muera, ya que carece de las bacterias en su estómago que le ayudan a neutralizar el veneno del eucalipto.
Hábitat:
Las poblaciones de koalas sólo pueden extenderse si se encuentran en el hábitat adecuado. Este incluiría los árboles
preferidos por los koalas (principalmente eucaliptos, pero también
otros), que deben crecer asociados en cierto modo sobre un suelo
adecuado, además de suficientes precipitaciones. Además, debe haber
otros koalas viviendo en las proximidades.
Un hábitat con espacio limitado tiene, obviamente, una capacidad
limitada. Esto quiere decir que muy pocos koalas pueden vivir en estas
condiciones. Si una zona se reduce, se hace pedazos o se destruye en su
totalidad, disminuye el número de koalas que viven allí. La capacidad de
un hábitat depende de la consistencia de los árboles, la densidad del
arbolado, las lluvias, el clima, el terreno, las formas del paisaje y el tamaño.
Enfermedades:
Los koalas tienen un sistema inmunitario
muy débil, que les hace propensos a todo tipo de problemas, como
enfermedades respiratorias, digestivas y urogenitales, úlcera de
estómago, cáncer, deshidratación y atrofia muscular. Asimismo, tienen
una gran tendencia a padecer de estrés
que, sumado a su gran actividad en la época de apareamiento, provoca
que sean más vulnerables a enfermedades en ese período. Además, suelen
sufrir infecciones de clamidia. Cuando llueve, a los koalas enfermos se les queda el pelaje húmedo. También las garrapatas
se les pegan con gran facilidad. Por si fuera poco, los koalas más
viejos pueden llegar a morir de hambre por el desgaste de sus dientes,
ya que no son capaces de seguir masticando las hojas.
Época de Reproducción:
Los koalas alcanzan la madurez sexual a los dos años. Sin embargo, los
apareamientos se empiezan a dar normalmente entre uno o dos años
después. Por lo general, las hembras están preparadas antes que los
machos, ya que los machos dominantes mayores mantienen alejados a los
más jóvenes. No está claro si son los machos los que van en busca de las
hembras o si ocurre al contrario. Posiblemente esto depende del estatus
del animal en la jerarquía social. Los machos dominantes deben mantener
su posición frente a otros machos y controlar a sus hembras. No
obstante, también se da el caso de hembras en celo que van en busca de
un macho dominante.
